手語（Sign Language），對許多人而言是既熟悉又陌生無比的一項語言。既然手語也是「語」，自然也就在語言學的研究範疇，許多地方也有專門研究手語的學會組職。不過讓人好奇的是，手語可以成為某個人的「母語」嗎？
答案是肯定的——手語同樣是語言的一種，有許多人的母語就是手語。手語下有許多分類，失聰人士平時使用的手語稱為「自然手語」，跟口語語言構詞、語順、語法皆有許多不同。
手語可以翻譯華語、日語、英語等口語語言，但自然手語並不是口語語言的翻譯，而是一套語序、構詞、語法皆大有不同的獨立語言。
另一種手語則稱作「文法手語」，是照著口語語言比的手語，也是手語和口語語言的橋樑。簡言之，文法手語就是把我們講的話逐字用自然手語的字打出來。
口語語言和手語都有最小構成單位：口語語言的發音，主要靠呼出肺部氣流，並透過聲帶震動、口腔各個部份調音。例如當我們發母音時，我們必須調的舌頭位置前後、開口度大小，以及唇部放鬆或嘟圓。而手語則是靠手形、位置、動作來構成不同的詞語。
手語跟口語語言一樣，有不同語言之分，同樣也有語言系統。像口語語言一樣，手語有分美國手語、法國手語、中國手語、日本手語、台灣手語等許多種類。不同的手語，不但語序、構詞、語法可能不同，單詞之間也互不相通。
例如：表示顏色的「白」，在台灣手語及日本手語，是將嘴做一字形露出牙齒，並以手指牙齒表示（台灣自然手語：影片） 。
美國手語則是以單手在胸前向前做出抓取動作（美國手語：影片）。
香港及中國南方手語，則是將掌心對外放兩次表示（香港手語：影片）。
不但有語言之分，手語也與口語語言一樣有各種不同方言。例如剛剛的「白」，在日本東京及許多其他地方，是以手指牙齒；不過在京都手語，則是以手在臉上打粉撲的動作表示。
台灣的聾人之間溝通用的自然手語，稱作「台灣自然手語」（TSL），與韓國手語同屬於日本手語系統，最早可溯自日本統治時代。當時台灣南北各設有盲啞學校，教授日本手語，也因此台灣手語可視為日本手語同系。不過北部是當時日本東京所通用的手語，南部則偏大阪手語，雖大致相通，但有許多細微部分不同。
戰後，國民政府來台，也有一些中國的聽障師資來台。這些教育者的中國手語也影響了台灣手語，特別是較多移民的北部手語，以戰前的日本手語為底，摻雜了許多新的中國手語用詞，形成類似混成語的語言。至於南部，則保留了較多戰前日本手語的表現。
自然語言會有聲調、重音等音韻現象，沒有重音的地方則容易弱化或消失。有趣的是，手語中也有「重音」，一連串的動作中有必定得表達的「重音節」，也有容易弱化、消失的弱音節。而口語的的「語氣」，也同樣能用動作或表情傳達。
正因為手語跟口語語言一樣，下有這麼多分類及語言差異，手語翻譯也非常重要，除了我們常在電視上看到、將口語語言翻譯成手語的翻譯外，在許多國際場合，也有不同手語之間的翻譯。
下次苦惱要學習什麼語言時，不妨也把這樣豐富迷人的手語列入其中一個選項，體會一下用手說的語言吧！
本文經作者授權刊登，原文發表於麻瓜的語言學
責任編輯：翁世航
核稿編輯：楊之瑜
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