超有趣手語廣角鏡--莉娜手語工作坊

聽力障礙是銀髮族第四常見的慢性病況。大部分的聽障是良性的，並不會減短平均壽命，可是讀者們一定會同意，重聽大大的影響了生活品質。筆者的外婆高齡  95，從  70歲左右，她老人家的聽力就越來越差，到現在除了大聲在她耳邊吼叫之外，很難與她溝通。和很多其他的老人家一樣，雖然有助聽器，她就是用不慣。筆者實在很難想像每天活在無聲世界的感覺。幸好她老人家非常樂天知命，每天看著無聲的電視，也過得很快樂。但研究卻告訴我們，聽力障礙會導致溝通不良與家庭失和，讓病人失去自信，感到憤怒與憂鬱，減少活動力，並造成心智功能障礙。
　  65歲到  75歲的銀髮族中，約有  10%患有聽力障礙，而  75歲以上的長者，聽障的比例可以高達  25%。和許多高齡症候群類似，聽障的比例隨著年紀增長而提高，但是目前也沒有足夠的證據，來支持或反對老化的過程，會導致聽力障礙。
　耳朵的構造可以分為外耳、中耳、與內耳三部分。要維持良好的聽力，除了耳朵的功能要正常之外，聽神經，以及大腦中管理聽力的部分，也都不能出問題。目前觀察到的現象是，隨著年齡增長，外耳道壁會變厚，耳垢會變乾黏而易阻塞，鼓膜會變厚變硬，中耳的聽小骨間的關節會退化，而內耳的耳蝸中的毛細胞  (Hair  Cells)  與聽神經元也都會減少。另外大腦中，溝通左右腦訊息的胼胝體  (Corpus  Callosum)  傳遞聲音資訊的效率，也會變差。上述種種現象，理論上都有可能導致銀髮族的聽力障礙。
　一般說來，我們把聽力障礙分為兩大類：第一類所謂的傳導性失聰  (Conductive  Hearing  Loss)  指的是外耳或中耳的問題。對銀髮族而言，這一類疾病最常見的原因是耳垢塞住外耳道  (Cerumen  Impaction)。另外，感冒後中耳炎造成聽力缺損，也不少見。
　第二類所謂的感覺神經性失聰  (Sensorineural  Hearing  Loss)  顧名思義就是指內耳或中樞神經的病變，造成聽力障礙。長期性的噪音是最常見的病因，其他像是傷害聽神經的藥物或環境毒素、腫瘤、梅尼爾氏症  (Meniere’  s  Diease)，以及某些中樞神經與自體免疫疾病，也會造成這類失聰。而下面要為各位介紹的老年性失聰  (Presbycusis)  也屬於這一類疾病。
　老年性失聰，是所有的聽力障礙中最常見的一種。如果不要講得那麼學術，這個疾病就是大家常說的重聽或耳背。通常聽力的喪失是漸進的，也是兩耳對稱的。治療的方法，通常是使用助聽器。老年性失聰還可以由影響聽覺傳導的部位不同而細分成  7大類，有些會造成高頻率聽力的喪失，有些會影響語音辨識能力，也有些對助聽器的反應不好。這些詳細的分別，通常需要正式的聽力測驗與耳鼻喉科醫師的判讀，才能得到正確的診斷。
　下一回與各位讀者討論聽力障礙的臨床診斷與治療。
（本文作者詹鼎正台大醫科畢業，美國約翰霍普金斯大學博士，現為哈佛大學附屬醫院醫師兼醫學院高齡醫學次專科研究員，本報特約請其就老人醫學在美國的發展與現況，作系列報導，以饗讀者─編者）