如世界大部分國家，美國的健聽家庭裡的失聰小孩往往會用自發的家庭手勢做簡單交流；不過今天美國的中學及大學，很多都開辦美國手語課程。美國手語是一種有別於英語的語言──它有自己的語法及文法，並有自己獨有的文化。現代美國手語的起源取決於各種歷史因素和事件，其中包括了聾人教育、北美洲原住民族所用的手勢、麻薩諸塞州裡一個小島的獨特情況、一位嘗試教導一名失聰女孩的教士、當然還少不了本身使用手語的聾人的創意與智慧。
義大利於17世紀開始使用標準手語，而法國也於18世紀開始使用；這些標準手語為聾人教育訂下了基礎。古法國手語是由一位住在巴黎，名叫 Charles-Michel de l'Epée 的修道院院長開發，在他的聾人學校裡使用。這些標準手語都是根據當地聾人一直使用的自然手語作為藍本，再配合當地口語的文法特色發展而成。
美州印地安人使用平地印地安人手語作為族與族之間的溝通語言，這種手語對美國手語的影響暫未可知。
18世紀時，在麻薩諸塞州對開海域，瑪莎葡萄園島上，由於創始效應以及該島離岸之故，聾人人口比例遠超於美國本土的水平；許多家庭都有失聰成員，因此瑪莎葡萄園手語成為該島上無人不知的語言。當時的情況，讓島上幾乎所有人都能從小輕易習得手語。
公理會教士及聾人教育者湯瑪斯·霍金斯·高立德被公認為將手語於北美洲發揚光大的第一人。當時在一位失聰少女 Alice Cogswell 的父親懇求下，高立德開始調查聾人教育法。19世紀初，他造訪了 Epée 在巴黎的學校，說服了該校一名老師羅倫·克雷克跟他回美國。1817年，他們兩人在康乃狄克州哈特福開辦了美國聾啞人院（現為美國聾人學校），向美國失聰學生教導手語。
各種歷史因素在該校融和，美國手語應運而生。該校許多學生都是從瑪莎葡萄園而來，並將他們自己的手語，跟克雷克的古法國手語混合使用；其他學生也帶來他們原居地的手語或「家庭手勢」。毫無疑問，學校裡的學生也自創了不少詞彙；如果北美原住民手語真的對美國手語帶來影響，應該也在當時吸納入美國手語當中。
由於法國手語對該校早期的影響很大，現代美國手語的辭彙，有六成跟法國手語相同；而美國手語和英國手語則是幾乎完全不一樣。
這所為聾人而設的公立學校畢業的學生，繼續將美國手語發揚光大。許多畢業生陸續在各個州開辦聾人學校，把高立德和克雷克的教育法傳授給不同的人，並致力伸展該手語，及予以標準化。不過正如其他語言，美國手語也有地域性特色。
美國手語訂立後，於19世紀後期，口語主義者與手語主義者展開激烈的爭論，其中包括了不少德高望重的名人，如亞歷山大·格拉漢姆·貝爾。口語主義者贏得不少爭論；有很長一段時間，社會及學校裡都壓制了手語的使用。很多人甚至不把手語當成一種語言。這種情況在1955年有所改變，當時一名英文教授威廉·史托科在高立德大學受聘後，開始對美國手語著迷，並積極研究。後來，他在語言學期刊裡發表了美國手語的詳盡語言學分析，成功說服了學術界把美國手語視為自然語言。
美國手語一直在發展；今天美國手語陸續增加各種手勢，以趕上日新月異的科技發展。
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