人體聽覺的形成是非常奧妙與複雜。環境中的聲音進入外耳，經耳殼收集，耳道放大而傳至耳膜，耳膜振動時也會推動中耳腔內具槓桿作用的聽小骨鏈，將聲波傳入內耳耳蝸中，刺激內耳毛細胞並將聲波轉變成電波，輸入聽神經，最後傳入大腦顳葉旁的聽覺中心，藉以分析聲音所代表的意義。這些構造組織彼此之間環環相扣，任何一個環節出了問題，都會對聽力產生影響。
聽力好壞的判定，一般以「分貝」為單位：能聽清楚平均25分貝以下的聲音，屬於正常聽力；25至40分貝的聲音才能聽到，為輕度重聽；40至65分貝才能聽到，屬於中度重聽；若是65至95分貝的聲音才能聽得到，則是重度重聽了。
許多老年人都有重聽的問題，據統計資料，65至74歲老人有四分之一重聽，85歲以上老人則有半數重聽。耳科醫師指出，聽力障礙不只是耳背而已，老人家聽力不好，會影響許多日常活動，例如：打電話、開車與購物，嗓門和開電視聲音愈來愈大，造成他人的噪音，容易產生溝通障礙，個性愈來愈封閉，甚至不敢出門，或無法獨立生活。久而導致憂鬱、認知與社交功能退縮，並加重原有的精神疾病。
銀髮族的聽力減退，少數是由耳垢栓塞、耳硬化症、慢性中耳炎等問題引起，絕大部分是內耳耳蝸毛細胞或聽神經的良性生理退化現象。這種聽力退化的現象乃是緩慢進行中，患者往往並不自覺，等到出現溝通上的困難時，通常已經是中度或重度重聽了。若能早期發現並加以矯治（如：配戴合適的助聽器），對於適應未來的生活變化將大有幫助。
怎樣初步判斷自己或長輩的聽力狀況呢？在一個安靜的環境中，相距1公尺的距離以正常聲音交談，其音量約為55分貝，若在此情境下有溝通上的困難，至少已達中度重聽的程度了。
除了老邁，如果是重聽的高危險群，例如：有重聽的家族病史、曾經從事噪音作業、喜歡吵鬧的娛樂活動、反覆發生耳朵疾病等，應該定期找耳鼻喉科專科醫師來做詳細的耳部及聽力的檢查，甚至需以耳用顯微鏡或內視鏡以診斷耳垢栓塞、慢性中耳炎、中耳珍珠瘤、中耳積水等情況。聽力檢查是分別測試對1,000、2,000與4,000赫茲三種頻率的聽力。如果都可以聽到25分貝的聲響，就是正常。65歲以上老人的標準可放寬，以40分貝為重聽的臨界值。
如果聽力異常，請耳鼻喉科醫師檢查是否可以恢復，而不是直接去配助聽器。聽力喪失者，可根據個人需求，配戴眼鏡型、口袋型、耳掛型、耳內型等助聽器。助聽器的收音訊號採類比式或數位式，收音的麥克風有單具或多具，有的可過濾雜音，或有電腦化的情境模擬功能，乃至可全自動音量調查。助聽器是個人用品，不宜當作禮物隨意餽贈他人。相同助聽器用在不同的耳朵上，有的會漏音導致尖銳的回溯雜音，有的類比式助聽器會把噪音也跟著放大。
日常生活中要維護聽覺，關注耳朵的健康，需慎防耳朵入水，若耳道內有異物，或積聚過多耳垢，應找醫生診治或清除；勿濫用藥物，以免產生耳鳴或損害聽覺等副作用；避免外力撞擊頭部或打耳光，以防止耳膜破損或聽小骨鏈折斷；避免過量噪音，在音量過大的地方，如：舞廳、夜總會、卡拉 OK等場所，不宜久留；在吵雜環境下最好少用隨身聽；在噪音大的環境中工作，需配戴防噪音耳塞、耳罩等護耳用具。
文／陳洪宇◇
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