美國手語是自然語言，已經由威廉·史托科證實，並受語言學者認同。這種手語利用手勢、動作及面部表情表達意思，常用於美國及加拿大的聾人及弱聽人口。
形像性
儘管手勢看來能明確表達意思，事實上手勢表達的概念也能像口語一樣抽象。例如，健聽小孩有時會用「你」一字去表示自己，因為他人都是用「你」來稱呼他們；習得「你」手勢（用食指指著對方）的小孩也會犯同樣錯誤──指著他人來表示自己──這顯示了美國手語中，指點般明確的手勢，也可以跟口語詞彙一樣抽象。
不過，Edward Klima 及 Ursula Bellugi 對「手勢能自我解釋」的一般理論有不同看法，他們把手勢分成三組：
- 透明：非手語使用者通常能正確猜出其涵義
- 半透明：非手語使用者經解釋後能明白其涵義
- 不透明：非手語使用者無法猜出其涵義
Klima 與 Bellugi 用美國手語作分類；然而非手語使用者根本無法了解流利而連續的手語，大部分手勢都是不透明的，「手勢能自我解釋」的理論也因此被推翻。
（「透明」手勢通常表達在美國手語創立後才流通的詞語，不過這情形也有例外。）
文法
美國手語利用空間位置、動作、及上下文去表示文法。例如：
- 如果手語使用者打了一個名詞的手勢後，指向某一點，他稍後能再指向該點去表示原來的名詞，這種方法被稱為「設立」。比方說，你在論及住在紐約阿爾巴尼的祖母後，用手指向你右肩膀的一處；當你再次談論她的時候，無須再打「祖母」的手勢，而只需要指向你右肩膀的同一點即可。
- 如果想加強動詞或形容詞的語氣（例如把「冷靜」說為「非常冷靜」），手語使用者會調整打手勢的方式，先強硬保持手掌的姿態，然後再迅速完成該手勢；另一種方式是特意放慢手勢的速度，以突顯它的重要性或程度。
- 翹起眉頭表示「是非」問題。而皺眉則表示「何事」問題，需要答題者提供更多資訊；用文字表達的話，按情形解作「何人」、「何事」、「何時」、「何地」、「為何」、「如何」等。
- 像某些口語（如漢語），美國手語交談時不用「是」(to be) 動詞。要打 "We are going to the store tomorrow"（我們明天去商店）一句的手勢，美國手語可以打成：
- 我們 去 明天 商店
- 明天 商店 我們 去
- 商店 我們 去 明天
- 個別美國手語使用者不會用「因為」一詞，而會把句子分為問題與答案。比方說：「我喜歡吃義大利麵，因為我是義大利人」一句，可能會打成「我喜歡吃義大利麵，為甚麼？我是義大利人。」雖然「因為」一詞的手勢已經比較多人使用，但是分拆式的表達方式到現在依然通用。
- 有些手勢可以根據上下文在不同地方使用；「痛楚」的手勢（兩根食指互指，先互相推近，然後互相移開）可以打在腿旁，意指腿部的痛楚。
- 面部表情在美國手語裡扮演重要的角色。要打「憤怒」的手勢，手語使用者的臉上也要有憤怒的神情。如果打手語時不用表情，就像使用口語的人說話時，只用一個聲調一樣乏味。
書寫方式
美國手語經常以全部字母大寫的英語詞來表示，不過這種書寫方式因為不能表達手語的微妙之處而顯得十分粗糙；美國手語與英語之間沒有一對一的翻譯，手語裡的屈折形式在翻譯成英語時大有失色。
要真正書寫美國手語，有兩種方式：威廉·史托科發展出一套音位字母，加上一套區別符號去表示每種手形、動作及位置（不過還不能表達面部表情）；另外有一種叫 SignWriting 的書寫方式，利用抽象圖形表示每個手勢的各種型態。SignWriting 常見於聾人學生報等刊物裡。
「嬰兒手語」
- 主條目：嬰兒手語
近年研究發現美國手語對健聽兒童的智力有正面影響。從嬰兒期被教授手語的孩子，在未發展出說話能力時，父母就能提早跟他們溝通，這可能加速了兒童的語言與認知能力的發展。
不過，尚未能說話的小孩，往往也未有充分的手部協調去打美國手語，使用較簡單手形和動作的「嬰兒手語」應運而生。
靈長目動物與美國手語
據說，美國手語也曾傳授給黑猩猩、巴諾布猿及大猩猩等動物，某些動物更據稱能使用超過一百種手勢；不過對於靈長目動物能否掌握手語，各界還沒有一致認同。當華秀研究隊伍邀請動物管理員觀察並列出華秀猩猩使用的手語時，健聽人員提交了長長的列表，不過管理員中的唯一一位聾人，使用美國手語作母語的管理員所提交的列表卻空白一片。她解釋說，華秀並沒有真正打出手語，牠打的只是簡單手勢。而可可與華秀的研究人員拒絕與科學界分享研究數據，更煽動了不少爭議。目前，語言學家並不接納非人類靈長目動物能習得美國手語或其他語言的理論；儘管如此，猿類動物學習手語的研究仍在繼續中，偶而也會被媒體報導。
- 我們 去 明天 商店
留言列表
手語開班快訊 (0)
